Le monde étrange des lycopodes

Avez-vous déjà observé des plantes en forêt qui ressemble à de minuscules sapins?

Elles sont toujours près du sol et de la mousse, certaines sont ramifiées et duveteuses, d’autres sont aplaties et coriaces, on peut souvent apercevoir des petites capsules beiges au bout de leur tige.

Ce sont des lycopodes et bien qu’ils puissent ressembler à des sapins, ils en sont fortement éloignés. On pourrait leur trouver une plus grande proximité avec les fougères et les prêles.

Ces petits lycopodes peuvent apparaître marginaux dans une forêt dominée par des géants comme les érables et les chênes, mais il n’en a pas toujours été le cas. Un jour lointain, il y a de cela 450 millions d’années, les lycopodes accompagnés des prêles et des fougères dominaient l’habitat terrestre. Elles étaient les premières plantes vasculaires terrestres, bien avant l’arrivée des arbres et des autres plantes à fleurs. Certains lycopodes pouvaient s’élever jusqu’à 30 mètres de haut, ils formaient les premières forêts du monde.

Le grand avantage qu’ils amenaient par rapport à leurs prédécesseurs, les bryophytes (les mousses et sphaignes), est la faculté de produire des spores, de minuscule sphère volante qui génère de nouveaux individus en germant.  Cette nouveauté, bien que microscopique, leur a permis de coloniser des milieux plus secs et hors de portées des autres espèces en utilisant le vent comme vecteur de déplacement.

Un autre élément qui aurait pu faciliter la colonisation du monde terrestre serait l’association avec des alliés insoupçonnés : les champignons et les bactéries. En formant des associations avec des mycètes et de microorganismes vivant dans le sol, les lycopodes purent améliorer leur tolérance aux conditions difficiles comme la sécheresse et les températures extrêmes.

Ainsi, les lycopodes étaient parmi les premières plantes qui pouvaient s’affranchir de l’eau pour se reproduire. Au Dévonien, cette plante connue un fort succès et colonisa de grandes superficies, elle transforma les sols et produisit énormément de matière organique qui fut essentielle pour l’évolution des végétaux que l’on connait aujourd’hui.

Ces forêts minuscules que l’on admire durant nos randonnées sont donc bien plus que des villages pour fées. Les lycopodes proviennent d’un monde ancien et radicalement différent du nôtre, ils subsistent pour nous rappeler la vaste étendue de l’évolution de la vie et son ingéniosité sans borne pour s’établir dans de nouveaux milieux.

Références

Benucci, G. M. N., Burnard, D., Shepherd, L. D., Bonito, G., & Munkacsi, A. B. (2020). Evidence for co-evolutionary history of early diverging Lycopodiaceae plants with fungi. Frontiers in Microbiology, 10, 2944.

Leboeuf, M. (2016). Arbres et plantes forestières du Québec et des Maritimes-Réédition. Éditions Michel Quintin.